König Artus: Geschichten einer Geschichte

Als Kind habe ich „Die schönsten Helden- und Rittersagen des Mittelalters“ von Gerhard Aick verschlungen. Wieder und wieder. Ich habe förmlich an Artus’ Tafelrunde gelebt. Merlin war mein Held. Und als Parzival endlich die Frage stellte, die den leidenden Gralskönig erlöste, war ich tief bewegt. Die fatale Liebesgeschichte zwischen Lancelot und Guinevere habe ich als Zehnjähriger dagegen nicht richtig verstanden.

Fünfzig Jahre später fahren Angie und ich nach Tintagel, dem angeblichen Geburtsort von König Artus. Angie hat keine Kindheitsgeschichte mit ihm. Bei mir gehört er zu einer Welt, die ich seit Jahrzehnten nicht mehr besucht habe, aber offenbar noch ziemlich genau vor mir sehe.

Tintagel war nicht etwa ein Sehnsuchtsort für mich. Die Sage hatte für mich noch nicht einmal einen bestimmten Ort. Ich hatte auch nicht erwartet, dort eine erhaltene Burg oder gar eine Tafelrunde zu finden. Dass es Ruinen zu besichtigen gab, wusste ich aus dem Reiseführer.

Was mir bis dahin nicht aufgefallen war: Meine Vorstellung hatte eine ziemlich konkrete Ausstattung. Glänzende Rüstungen, Knappen, Frauen in weiten Gewändern, Festmähler in großen Hallen. Irgendwo im Spätmittelalter.

Als wir über die Brücke zu den Ruinen gehen, passt dieses Bild auf einmal nicht mehr. Hier gab es schon viele Jahrhunderte zuvor eine Siedlung. Und in diese viel frühere Zeit müsste auch Artus gehören, wenn es ihn gegeben hat.

Ich hatte gewusst, dass ich eine Sage gelesen hatte. Aber offenbar hatte ich nie darüber nachgedacht, wann sie eigentlich spielte.

Wann war Artus?

Ich versuche herauszufinden, in welche Zeit Artus gehört. Und merke schnell, dass schon diese Frage schwieriger zu beantworten ist als gedacht.

Wenn es einen historischen Artus gab, dann wohl im späten 5. oder frühen 6. Jahrhundert. Die römische Herrschaft in Britannien war zu Ende, verschiedene Herrscher kämpften um Macht, angelsächsische Gruppen siedelten sich an und erweiterten ihre Gebiete. In dieser Welt könnte Artus ein Heerführer gewesen sein, der gegen sie kämpfte. Ein König, der das Land einte, ist historisch nicht belegt. Ob hinter der Figur überhaupt ein einzelner Mensch steht, bleibt offen.

Das ist eine eigenartige Entdeckung. Über Merlin, die Tafelrunde und den Gral hatte ich als Kind ziemlich genau Bescheid gewusst. Über den Mann, um den sich das alles dreht, lässt sich aber erstaunlich wenig sicher sagen.

In einem Text des 9. Jahrhunderts erscheint Arthur als siegreicher Anführer in zwölf Schlachten. Andere frühe Überlieferungen verbinden ihn mit übermenschlichen Taten und einer Welt voller Wunder. Von hier führt allerdings keine sauber nachvollziehbare Linie zu dem Buch in meinem Kinderzimmer. Über Jahrhunderte wird erzählt, ergänzt und neu zusammengesetzt. Vieles davon können wir nur noch erahnen.

Eine Welt mit vielen Autoren

Im 12. Jahrhundert wird das Bild plötzlich plastisch. Vor allem durch Geoffrey von Monmouth, einen Geistlichen, der eine Geschichte der Könige Britanniens schreibt. Bei ihm bekommt Artus einen großen Auftritt: als mächtiger König und Eroberer, eingebettet in eine weit zurückreichende Vergangenheit. Geoffrey erzählt auch, wie Merlin Artus’ Vater Uther das Aussehen eines anderen Mannes gibt. So gelangt Uther zu dessen Frau Igraine. Der Ort, an dem Artus in dieser Geschichte gezeugt wird, ist Tintagel.

Geoffrey präsentiert das als Geschichte Britanniens. Vieles daran ist jedoch literarische Erfindung oder die Verarbeitung älterer Überlieferungen. Seine Erzählung wird außerordentlich erfolgreich.

Und sie wächst weiter. Der Dichter Wace erzählt den Stoff auf Französisch neu und bringt die Tafelrunde ins Spiel. Chrétien de Troyes macht Lancelots Liebe zur Königin zu einer großen Geschichte und erzählt von Perceval und einem rätselhaften Gral. Wolfram von Eschenbach entwickelt daraus im deutschsprachigen Raum seinen Parzival. Auch die Frage, die mich als Kind so bewegt hat, findet hier ihren Platz.

Die Welt, in der ich beim Lesen zu Hause gewesen war, hatte also ziemlich viele Autoren. Und Zeiten. Sie schrieben in verschiedenen Sprachen, lebten in verschiedenen Ländern und hatten durchaus unterschiedliche Vorstellungen davon, was einen Helden ausmacht.

Ihre Ritterwelt war die ihrer eigenen Zeit: mit höfischen Umgangsformen, Turnieren, großen Liebesgeschichten und christlichen Idealen. Spätere Erzähler und Bilder fügten weitere Schichten hinzu. In meinem Kopf war das alles zu einer einzigen Epoche geworden.

Mein Bild passte zu den Geschichten. Nur lagen zwischen dieser Welt und der Zeit eines möglichen Artus mehrere hundert Jahre.

Eine Burg für die Geschichte

Und dann führt uns die Recherche zurück nach Tintagel.

Im 13. Jahrhundert ließ Richard von Cornwall hier eine Burg bauen. Die Verbindung des Ortes zu Artus war inzwischen durch Geoffrey bekannt. Wahrscheinlich war sie ein wesentlicher Grund dafür, gerade auf diesem ausgesetzten Felsen zu bauen.

Das müssen wir erst einmal sortieren. Hier gab es eine frühmittelalterliche Siedlung, deren Bewohner weitreichende Handelsverbindungen hatten. Jahrhunderte später machte ein Autor den Ort zum Schauplatz von Artus’ Zeugung. Und noch einmal später ließ ein mächtiger Mann vermutlich auch deshalb eine Burg hier errichten.

Zu den spärlichen Resten der frühen Siedlung kommen die Ruinen dieser späteren Burg. Wir besichtigen beides am selben Ort. Aber die Burg stammt bereits aus einer Zeit, in der andere Menschen von Artus’ Geschichte fasziniert waren.

Was von der Geschichte bleibt

Ich denke noch einmal an die Figur auf den Klippen von Tintagel. Die Krone, das gesenkte Gesicht, die Hände auf dem Schwert. Hinter ihr das Meer. So wenig es über einen historischen Artus zu wissen gibt: Hier erkennen wir ihn sofort.

Als Kind kam mir seine Geschichte fertig vor. Natürlich wusste ich, dass ich Sagen las. Aber die Welt zwischen den Buchdeckeln war vollständig. Artus gehörte an die Tafelrunde, Merlin an seine Seite, Parzival auf die Suche nach dem Gral. Ich wäre nicht auf die Idee gekommen, dass diese Geschichten zu unterschiedlichen Zeiten entstanden waren. Dass Menschen in verschiedenen Ländern über Jahrhunderte daran weitergeschrieben hatten.

Jetzt weiß ich etwas mehr darüber. Meine Erinnerung an das Lesen hat sich dadurch kaum verändert. Merlin fasziniert mich noch immer. Und dass Parzival endlich nach dem Leiden eines anderen fragt, berührt mich auch fünfzig Jahre später.

Vielleicht liegt darin ein Teil der Antwort darauf, warum mich diese Geschichten so lange begleiten. Parzival scheitert zunächst gerade daran, dass er sich an das hält, was er gelernt hat: Ein Ritter soll nicht zu viele Fragen stellen. Er möchte sich richtig verhalten und versäumt, nach dem Leid seines Gegenübers zu fragen. Lancelot liebt die Frau des Königs, dem er die Treue schuldet. Seine Liebe und seine Ritterehre lassen sich nicht miteinander versöhnen.

Als Kind kam mir diese Welt vollständig vor. Widerspruchsfrei war sie offenbar nie.

Vielleicht hat auch das mit den vielen Menschen zu tun, die über Jahrhunderte an ihr weitergeschrieben haben. Mit ihren unterschiedlichen Vorstellungen von Liebe, Treue und davon, was einen guten Menschen ausmacht. In den Geschichten geraten diese Vorstellungen aneinander. Und selbst die größten Helden finden nicht immer einen Weg, ihnen gerecht zu werden.

Ich könnte nicht sagen, was genau ich als Kind von Artus und seinen Rittern mitgenommen habe. Aber als ich in Tintagel merke, wie wenig ich über den Ursprung dieser Welt wusste, fällt mir auch auf, wie lange sie mich schon begleitet.